Voici l'un des cas les plus intéressants de l'histoire des sciences criminelles.
Une affaire menée par Edward Heinrich, à la tête du laboratoire médico-légal de Berkeley.
Cette histoire qui s'est déroulée en 1923, commence lorsqu'un groupe de criminels orchestre un vol audacieux dans un train postal de l'Union Pacific Railroad, sur une portion du trajet située dans les montagnes du sud de l'Oregon.
L'attaque du train a été soigneusement planifiée et exécutée avec une audace surprenante. Les frères d'Autremont, 3 criminels notoires, ont utilisé des explosifs pour arrêter le train, puis ont fait irruption dans le wagon de la poste où se trouvait l'argent.
Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.
Le courrier et les valeurs ont été détruits par l'explosion, et les frères ont dû fuir les lieux sans butin laissant derrière eux un train détruit et le personnel postal mort sous le coup de l'explosion.
Suite à l'explosion du wagon postal par dynamite et au meurtre de l'ensemble du personnel, les criminels s'échappent, laissant peu de traces derrière eux.
L'examen approfondi du lieu du crime permet de découvrir plusieurs objets : un revolver, un dispositif détonateur pour la dynamite, des couvre-chaussures en toile, un sac traité à la créosote (un produit utilisé dans le traitement du bois) pour déjouer les chiens renifleurs, et un bleu de travail.
Face à l'absence de pistes concrètes, la police décide de confier l'uniforme à Edward Heinrich, directeur du laboratoire médico-légal de Berkeley, pour analyse.
Heinrich, en inspectant le vêtement, découvre des débris dans les poches, notamment des traces de graisse initialement suspectées d'origine mécanique. Cependant, il détermine que cette graisse provient plutôt d'un sapin.
En utilisant un microscope puissant, Heinrich parvient à dresser un profil détaillé du suspect : un bûcheron gaucher, d'environ 1,80 m, pesant aux alentours de 75 kg, avec des cheveux châtain clair.
La taille du bleu de travail a évidemment aidé à déterminer la corpulence du suspect mais les autres éléments reposent sur une analyse plus poussée.
Le suspect serait en effet un jeune homme, soigneux de son apparence, qui roule ses cigarettes et travaille dans les forêts de la Pacific Northwest, où le sapin de Douglas est abondant.
La façon dont l'uniforme est usé, notamment les poches et les boutons, indique également qu'il est gaucher.
La découverte d'un cheveu châtain clair apporte des précisions supplémentaires sur sa description.
Des morceaux de tabac trouvés dans les poches et des ongles soigneusement coupés, un comportement inhabituel pour un bûcheron, ajoutent des éléments à ce portrait.
La découverte la plus révélatrice vient d'un bout de papier plié et presque décomposé dans une poche, qui se révèle après examen minutieux être un reçu postal adressé à un nommé Roy DeAutremont à Eugene, Oregon.
Lorsque la police enquête à cette adresse, les voisins confirment qu'un homme correspond à la description faite par Heinrich.
Cet homme se nomme Roy DeAutremont et il a quitté précipitement la région avec ses deux frères Ray et Hugh, depuis le jour du vol.
Il faudra 4 ans avant qu'ils ne soient arrêtés, lorsque un sergent de l'armée identifiera Hugh DeAutremont comme l'un de ses anciens compagnons d'armée.
Les frères sont finalement retrouvés travaillant sous de fausses identités dans une aciérie de l'Ohio.
Après leur arrestation, ils avouent leurs crimes et sont condamnés à une peine de prison à vie.
L'épisode relatant les détails de cette affaire est disponible dans la série «300 secondes de crime» du podcast Contre-enquête.
