Dr. Thomas Zurbuchen

Professor & Lead ETH Space, ex-NASA Wissenschaftsdirektor

Thomas H. Zurbuchen, in der Raumfahrtgemeinschaft bekannt als Dr. Z, ist ein schweizerisch-amerikanischer Astrophysiker, Führungspersönlichkeit und Innovator.

Er war von Oktober 2016 bis 2022 der am längsten durchgehend amtierende Leiter der Wissenschaftsabteilung bei der NASA, dem weltweit führenden Programm für Wissenschaft im und aus dem Weltraum. In dieser Zeit leitete er alle Aspekte der Raumfahrtwissenschaft und führte 130 Missionen mit 37 Starts an. Zu seinen Errungenschaften gehört der erfolgreiche Start des internationalen James-Webb-Weltraumteleskops, die Überwachung von zwei Mars-Landungen – dem Perseverance-Rover und dem ersten kontrollierten Flug außerhalb der Erde mit dem Ingenuity-Helikopter – sowie die Entwicklung der Parker Solar Probe, einer Mission, die die Sonne berühren soll. Zudem konzipierte und leitete er das Earth System Observatory, ein fortschrittliches Multi-Plattform-Observatorium, das eine ganzheitliche 3D-Ansicht der Erde vom Grundgestein bis zur Atmosphäre ermöglicht, und überwachte den ersten erfolgreichen Versuch der Menschheit, ein Himmelsobjekt durch den Einschlag eines Raumfahrzeugs zu bewegen.

Dr. Zurbuchen wurde 1968 in der Schweiz geboren, war der erste Hochschulabsolvent in seiner Familie, studierte Physik an der Universität Bern mit einem Nebenfach in Mathematik und promovierte 1996 mit einer Dissertation mit dem Titel „Turbulenz im interplanetaren Medium und ihre Auswirkungen auf die Dynamik von Nebenionen“.

Im selben Jahr zog Dr. Zurbuchen in die USA und trat der University of Michigan als Forschungsassistent bei, wo er 2008 zum Professor für Raumfahrtwissenschaft und Luft- und Raumfahrttechnik ernannt wurde. Seine wissenschaftliche Forschung konzentriert sich auf Sonnen- und Heliosphärenphysik, experimentelle Weltraumforschung und Weltraumsysteme. Er ist auch bekannt für seine Arbeit in den Bereichen Innovation und Unternehmertum. Während seiner Zeit an der Universität gründete Dr. Zurbuchen das Center for Entrepreneurship mit, das als führendes US-amerikanisches Undergraduate-Programm anerkannt wurde.

Im Laufe seiner Karriere baute Dr. Zurbuchen mehrere Weltrauminstrumente, wie den MASS-Sensor auf NASAs WIND-Raumsonde, die 1992 gestartet wurde, und das Fast Imaging Plasma Spectrometer, für das er als Teamleiter auf NASAs Messenger diente, der ersten Raumsonde im Orbit um den Merkur.

Aufgrund seiner Leistungen ist Dr. Zurbuchen ein gefragter internationaler Experte für Innovation und Führung von Pionierorganisationen. Er leitete zum Beispiel das Komitee der US National Academy of Sciences, das 2016 einen Bericht über CubeSats veröffentlichte, der weithin dafür bekannt ist, Missionsportfolios und technologische Ansätze für Wissenschaft und Erdbeobachtung zu diversifizieren.

Thomas ist Leiter der ETH Space Initiative.